২৩ বছর আগে শুরুটা হয়েছিল নিউইয়র্কে। ১৯৯৯ সালে ইউএস ওপেনে ক্যারিয়ারের প্রথম গ্র্যান্ড স্ল্যাম জিতে টেনিসের আঙিনায় নিজের আগমনী বার্তা দিয়েছিলেন সেরেনা উইলিয়ামস। সময়ের পরিক্রমায় নিজেকে তিনি নিয়ে গেছেন কিংবদন্তিদের কাতারে। তার মোট মেজরের সংখ্যাও এখন ২৩। বর্ণাঢ্য ক্যারিয়ারের শেষটাও হতে যাচ্ছে সেই নিউইয়র্কেই। ইউএস ওপেন দিয়ে টেনিসকে বিদায় বলতে যাচ্ছেন যুক্তরাষ্ট্রের তারকা।

বছরের শেষ গ্র্যান্ড স্ল্যাম দিয়ে টেনিস থেকে অবসরের পরিকল্পনার কথা সপ্তাহ তিনেক আগেই জানিয়ে দেন সেরেনা। টুর্নামেন্টের প্রথম দিনেই কোর্টে নামছেন ৪০ বছর বয়সী তারকা। প্রথম রাউন্ডে তার প্রতিপক্ষ মন্টিনেগ্রোর দানকা কোভিনিচ। আর্থার অ্যাশ স্টেডিয়ামে ম্যাচটি শুরু হবে বাংলাদেশ সময় বুধবার ভোর ৫টায়।

পায়ের চোটের কারণে গত বছরের ইউএস ওপেনে সেরেনা খেলতে পারেননি। এক বছর টেনিসের বাইরে থাকার পর গত জুনে উইম্বলডন দিয়ে কোর্টে ফেরেন তিনি। যদিও প্রথম রাউন্ড থেকে বিদায় নিতে হয় তাকে।

ক্যারিয়ারের শেষ টুর্নামেন্টের আগে স্বাভাবিকভাবে আবেগ ছুঁয়ে যাচ্ছে সেরেনাকে। গত সপ্তাহে প্রচারিত মেগান মার্কলের ‘আর্কিটাইপস’ পডকাস্টের প্রথম পর্বে যেমন তিনি বলেন, “অবশ্যই আমি খুব আবেগপ্রবণ হয়ে পড়ব। কীভাবে আমি চোখের পানি আটকাব?”

“আশা করি, আমি কয়েকটি ম্যাচ খেলতে পারব, তাহলে হয়তো আরও ভালো বোধ করব। কিন্তু আমি মনে করি, প্রথম দিকে কাজটা কঠিন হবে, কারণ যখনই সেখানে পা রাখব, মনে হবে এটিই আমার শেষ।”

সেরেনা সবশেষ গ্র্যান্ড স্ল্যাম জিতেছেন ২০১‌৭ সালে। এরপর থেকে তিনি কোনো গ্র্যান্ড স্ল্যামে পা রাখলেই শুরু হয়, তার মার্গারেট কোর্টের ২৪ গ্র্যান্ড স্ল্যাম জয়ের রেকর্ড ছোঁয়ার সম্ভাবনা নিয়ে আলোচনা, ক্ষণগণনা। কিন্তু সেই অপেক্ষার আর শেষ হয়নি। ২০১৭ সালে মেয়ে অলিম্পিয়ার জন্মের পর চারটি মেজরের ফাইনালে উঠে রেকর্ড ছোঁয়ার কাছাকাছি গিয়েছিলেন তিনি।

যেখানে ক্যারিয়ারের ইতি টানতে যাচ্ছেন, সেই ইউএস ওপেন সেরেনা জিতেছেন মোট ছয়বার। এছাড়া সাতবার অস্ট্রেলিয়ান ওপেন, তিনবার ফরাসি ওপেন ও সাতবার জিতেছেন উইম্বলডন। একটা সময় ছিল যখন গ্র্যান্ড স্ল্যামের প্রথম রাউন্ডে সেরেনার মুখোমুখি হওয়া টেনিসের সবচেয়ে কঠিন কাজগুলোর একটি। তবে সেরেনার সাম্প্রতিক ফর্মের কারণে প্রথম রাউন্ডে তাকে প্রতিপক্ষ হিসেবে পেয়ে হয়তো খুশিই হওয়ার কথা কোভিনিচের।

অবসরের পরিকল্পনা জানানোর পর খেলা প্রতিটি ম্যাচেই যে হেরেছেন সেরেনা! টরন্টোতে বেলিন্ডা বেনচিচের কাছে তিনি হারেন সরাসরি সেটে। এরপর সিনসিনাটি ওপেনে ইউএস ওপেন চ্যাম্পিয়ন এমা রাডুকানুর কাছে হেরে যান ৬-৪, ৬-০ গেমে।

২৭ বছর বয়সী কোভিনিচও যে খুব একটা ছন্দে আছেন, তা নয়। নিজের সবশেষ পাঁচ ম্যাচই তিনি হেরেছেন। তবে এই বছরে তার খেলা দুটি গ্র্যান্ড স্ল্যাম ইভেন্টে ক্যারিয়ার সেরা পারফরম্যান্স থেকে আত্মবিশ্বাস তিনি পেতেই পারেন।

অস্ট্রেলিয়ান ওপেন ও ফরাসি ওপেন- দুটিতেই কোভিনিচ তৃতীয় রাউন্ডে উঠেছিলেন। অস্ট্রেলিয়ান ওপেনে দ্বিতীয় রাউন্ডে তিনি হারিয়ে দেন রাডুকানুকে। ফরাসি ওপেনে দারুণ পারফরম্যান্স করেও হেরে যান বিশ্বের এক নম্বর খেলোয়াড় ইগা শিয়াওতেকের বিপক্ষে। সব মিলিয়ে এবারের ইউএস ওপেনের শুরুতে বেশিরভাগের নজর থাকবে সেরেনা ও কোভিনিচের ম্যাচের দিকেই। বড় বোন ভেনাস উইলিয়ামসের সঙ্গে জুটি বেঁধে টুর্নামেন্টের দ্বৈতেও খেলবেন সেরেনা।