আগামী তিন বছরের কম সময়ের মধ্যে নিউইয়র্ক সাবওয়ে ও বাস ভাড়া দুই দফা বৃদ্ধি পেয়ে ৩ ডলারের ওপরে ওঠবে। করোনা মহামারির পর এটি হবে প্রথম দফা ভাড়া বৃদ্ধির ঘটনা। যাত্রী সংখ্যা হ্রাস পাওয়ার প্রেক্ষিতে লোকসানের হাত থেকে সাবওয়েকে রক্ষা করে নিউইয়র্কারদের সবচেয়ে জনপ্রিয় এ গণপরিবহনকে ভালোভাবে চালু রাখার জন্য ভাড়া বৃদ্ধি করা ছাড়া আর কোনো বিকল্প নেই বলে মেট্টোপলিটান ট্রানজিট অথরিটি- এমটিএ’র কর্মকর্তারা এ সিদ্ধান্ত গ্রহণ করেছেন। ২০২৫ সালের মধ্যে এমটিএ’র বাজেট ঘাটতি দাঁড়াবে প্রায় ৩ বিলিয়ন ডলার। ভাড়া বৃদ্ধির মাধ্যমে ঘাটতি কিছুটা হ্রাস পেতে পারে বলে জানিয়েছেন এমটিএ’র কর্মকর্তারা।

নিউইয়র্ক টাইমসের এক রিপোর্ট অনুযায়ী, এমটিএ আগামী চার বছরের যে আর্থিক পরিকল্পনা করেছে, সেখানে তারা ভাড়া বৃদ্ধির সুনির্দিষ্ট প্রস্তাব করেছে এবং এমটিএ’র বোর্ড তা ইতোমধ্যে অনুমোদন করেছে। প্রথম দফা আগামী বছর (২০২৪) ভাড়া বৃদ্ধি পাবে বর্তমান ২.৭৫ ডলারের জায়গায় ২.৯০ ডলার এবং দ্বিতীয় দফা ২০২৫ সালে তা ৩.০২ ডলার হবে। উভয় পর্যায়ে ভাড়া বৃদ্ধি কার্যকর হওয়ার আগে বরাবরের মতো গণশুনানি ও বোর্ডের ভোটের প্রয়োজনের কথা উল্লেখ করা হয়েছে।

এমটিএ’র ফাইনান্সিয়াল অফিসার কেভিন উইলেন্স নিউইয়র্ক টাইমসকে এক সাক্ষাৎকারে বলেছেন যে এখন পর্যন্ত ভাড়া বৃদ্ধির সিদ্ধান্ত চূড়ান্ত হয়নি, তবে জোর আলোচনা চলছে। সরকার এমটিএ’কে কীভাবে আর্থিক সহায়তা করবেন, তার ওপর নির্ভর করবে ভাড়া বৃদ্ধি কার্যকর করা। তিনি আরো বলেন, যুক্তরাষ্ট্র ইউরোপের গণপরিবহন ব্যবস্থা তাদের আর্থিক সংকটের মধ্য দিয়ে অতিক্রম করছে।

নিউইয়র্কের সাবওয়ে ব্যবস্থা বিশাল এবং এটি মহামারী পূর্ব অবস্থায় ফিরে যেতে পারেনি এবং যাত্রী সংখ্যা কমে যাওয়াসহ অন্যান্য সমস্যা কাটিয়ে ওঠতে হিমশিম খাচ্ছে। এমটিএ’র রাজস্ব ঘাটতি দীর্ঘদিনের এবং বর্তমানে তা অনেকগুণ বেশি। যারা সাবওয়ে ও বাস ব্যবহার করেন বর্তমান দুমূল্য ও মুদ্রাস্ফীতির কারণে যেকোনো ভাড়া বৃদ্ধি তাদের আর্থিক জীবনে মারাত্মক আঘাত হানবে। তারা এমনিতেই সাবওয়ে সার্ভিসের ওপর অসন্তুষ্ট। গত বসন্তকালে এমটিএ’র এক জরিপ অনুযায়ী অর্ধেকের বেশি যাত্রী সাবওয়ে সার্ভিসের ওপর বিরক্ত। অনেকে সাবওয়ে ব্যবহার বন্ধ পর্যন্ত করেছেন। এমনকি সপ্তাহের কর্মদিবসগুলোতেও যাত্রী সংখ্যা মহামারী পূর্ব সময়ের ৬০ শতাংশে সীমিত রয়েছে এবং ৪০ শতাংশ যাত্রী হ্রাস পাওয়ায় বাজেটের ওপর কি চাপ সৃষ্টি করবে তা সহজে অনুমান করা যেতে পারে।

নিউইয়র্ক টাইমসের রিপোর্টে আরো বলা হয়েছে, যাত্রীরা যে শুধু সাবওয়ের পরিচালন ব্যবস্থা নিয়ে অসন্তুষ্টির কারণে সাবওয়ে ব্যবহাার পরিহার করেছে তা নয়, নিউইয়র্কারদের মধ্যে এখনো করোনা ভাইরাসের সংক্রমণের ভীতি বিদ্যমান এবং তারা কর্মস্থলে হাজির হওয়ার পরিবর্তে ঘরে বসে অনলাইনে কাজ করার ওপর প্রাধান্য দেওয়ায় যাত্রী সংখ্যা উল্লেখযোগ্য হ্রাস পেয়েছে। তাছাড়া সাম্প্রতিক সময়ে সাবওয়ে প্ল্যাটফর্ম ও ট্রেনে বেশ কিছু বড় ধরনের হামলা ও যাত্রীর হতাহতের ঘটনাও যাত্রী হ্রাসে ভূমিকা রেখেছে। সিটি কর্তৃপক্ষ সাবওয়েকে নিরাপদ করার নানা পদক্ষেপ গ্রহণ করার পরও পরিস্থিতির আশানুরূপ উন্নতি না হওয়ায় বহু যাত্রী সাবওয়ে ব্যবহারকে বিপজ্জনক বিবেচনা করে সাবওয়ে ব্যবহারে বিমুখ হয়ে পড়েছে।

উল্লেখ্য, ২০০৯ সাল থেকে এমটিএ প্রতি দুই বছর অন্তর প্রায় ৪ শতাংশ করে ভাড়া বৃদ্ধি করেছে। কিন্তু ২০২০ সাল থেকে যাত্রী সংখ্যা ব্যাপক কমে যাওয়ার প্রেক্ষিতে যাত্রীদের আকৃষ্ট করার লক্ষ্যে ভাড়া বৃদ্ধি করেনি। তাছাড়া বাজেট ঘাটতি মোকাবিলার জন্য এমটিএ ১৪ বিলিয়ন ডলারের বেশি ফেডারেল আর্থিক সহায়তা লাভ করায় ভাড়া বৃদ্ধির ওপর জোর দেওয়া হয়নি। কিন্তু এই ফেডারেল সহায়তার অর্থ আগামী তিন বছরের মধ্যে নি:শেষ হয়ে যাবে। সেজন্য আগামী বছর ৫.৫ শতাংশ এবং ২০২৫ সালে ৪ শতাংশ ভাড়া বৃদ্ধি অনিবার্য হয়ে পড়বে। কিন্তু ভাড়া বৃদ্ধি সত্বেও এমটিএ ধারণা করছে যে আগামী বছর তাদের ঘাটতি থাকবে ৬০০ মিলিয়ন ডলার, যা তারা সিটি, স্টেট ও ফেডারেল উৎস থেকে পাওয়ার আশা করছে। যাত্রীরা যদিও ওয়ানওয়ে ভাড়ার ক্ষেত্রে ২০১৫ সাল থেকে ২.৭৫ ডলার ভাড়া দিয়ে আসছে, কিন্তু ২০১৯ থেকে ভাড়া বৃদ্ধির ঘটনা ঘটেছে আনলিমিটেড সাপ্তাহিক ও মাসিক মেট্টোকার্ডের ক্ষেত্রে।

স্টেট কম্প্রট্রোলার থমাস ডিনেপোলি গত সপ্তাহে এক রিপোর্টে বলেছেন যে এমটিএ’র বাজেট ঘাটতি হ্রাস করতে হলে প্রতি দুই বছরে সাবওয়ে ও বাসের ভাড়া কমপক্ষে ২৩ শতাংশ করা উচিত। তাহলে এমটিএকে আগামী বছর ভাড়া স্থির করতে হবে ৩.৩৮ ডলার এবং ২০২৫ সালে করতে হবে ৪.১৬ ডলার। কিন্তু সে অবস্থায় যাত্রী সংখ্যা আরো হ্রাস পাওয়ার আশঙ্কা সৃষ্টি হবে। রাইডার্স এলায়েন্সের এক মুখপাত্র ড্যানি পার্লস্টেইন বলেছেন, স্টেট গভর্নর এমটিএ নিয়ন্ত্রণ করেন এবং স্টেটের বাজেট তৈরির প্রক্রিয়ায় তার ভূমিকা প্রধান। তার পক্ষেই যাত্রীদের বর্ধিত ভাড়ার চাপ থেকে উদ্ধার করা সম্ভব।