নিউইয়র্ক সিটি সাইডওয়াক বা নির্ধারিত পাবলিক প্লেসে ফুডকার্টে খাবার বিক্রয়ের জন্য যে লাইসেন্স ইস্যু করে, এক বছর আগে সেই লাইন্সে ইস্যু করার প্রক্রিয়ায় কিছু পরিবর্তন আনলেও অধিকাংশ ফুডকার্ট মালিককে এখন পর্যন্ত লাইসেন্স দেওয়া হয়নি। ‘মান্ডো হালাল ফুড’ নামে এলসায়েদ এলগাম্মালের একটি ফুডকার্ট আছে কুইন্সের লং আইল্যান্ড সিটিতে। তার পরিবেশিত উপাদেয় চিকেন ও ফ্রায়েড রাইস খেতে লোকজন কার্টের পাশে লাইন ধরে দাঁড়ায়। করে। কিন্তু দুই দশকেরও বেশি সময় পরে, তিনি এখনও তার ব্যবসার মালিক নন। তিনি পারমিট ভাড়া নিতে প্রতি দুই বছর পর পর এক ব্যক্তিকে প্রায় ২০,০০০ ডলার পরিশোধ করেন, যিনি কয়েক দশক আগে কয়েকশ ডলারের বিনিময়ে সেখানে ফুডকার্ট পরিচালনার অনমুতি পেয়েছিলেন এবং এরপর অন্য কোনো দেশে চলে গেছেন। এ ধরনের ফুডকার্ট লাইসেন্স বহাল থাকা বেআইনী হলেও এভাবেই নিউইয়র্ক সিটির হাজার হাজার ফুড ভেণ্ডরের ফুডকার্টে খাবার বিক্রয়ের উপায়। কারণ নতুন পারমিটের ওপর নির্দিষ্ট সংখ্যাসীমার কারণে এখন ফুডকার্টের জন্য পারমিট পাওয়া অসম্ভব হয়ে দাঁড়িয়েছে।

নিউইয়র্ক টাইমসের সঙ্গে কথা বলার সময় এলগাম্মাল আক্ষেপ করে বলেন, ‘দেখুন, এটা আপনার বুকে ছুরি বিদ্ধ করার মতো ব্যাপার। পারমিটের জন্য আমি যে অর্থ দিচ্ছি তা দিয়ে বাড়ির ডাউন পেমেন্ট দিতে পারতাম, সন্তানদের টিউশন ফি, এমনকি নতুন একটি রেস্টুরেন্ট লিজ নিতে পারতাম। কিন্তু সিটির প্রক্রিয়া এমন যে আমার কিছু করার নেই। আমি অন্যের ফুডকার্টের জন্য অর্থ দিয়ে যাচ্ছি, এবং এর কোনো বিকল্প নেই।’ সমগ্র যুক্তরাষ্ট্রে নিউইয়র্ক সিটিতেই সবচেয়ে অধিক সংখ্যক ভ্রাম্যমাণ খাদ্য বিক্রেতা রয়েছে, যেগুলোর বেশিরভাগ পরিচালিত হয় ইমিগ্রান্ট কমিউনিটি কর্তৃক। যারা সিটির অর্থনীতিতে অবদান রাখতে চায়, কিন্তু পারমিট ইস্যু করার প্রক্রিয়ার যে প্রতিবন্ধকতা, তা এড়িয়ে অনেকে অবৈধ প্রক্রিয়ার আশ্রয় নিতে বাধ্য হয়। এর ফলে একদিকে তারা ফুডকার্ট মালিকদের দ্বারা শোষিত হচ্ছে, অন্যদিকে ফুড ভেন্ডরদের ওপর পুলিশী তৎপরতা বেড়েছে।

সিটি ফুডকার্ট লাইসেন্সিং পদ্ধতি উন্নত করার প্রতিশ্রুতি দিলেও এর অগ্রগতি মন্থর। নিউইয়র্ক টাইমস এর রিপোর্ট অনুসারে, সেপ্টেম্বরের মাঝামাঝি সময় পর্যন্ত মাত্র ১৪টি ফুডকার্ট লাইসেন্স ইস্যু করা হয়েছে। বছরের পর বছর ধরে জমে থাকা আবেদনের নিস্পত্তি করা আটকে ছিল নতুন লাইসেন্স ইস্যু না করার ওপর বিধিনিষেধ থাকায়। এক বছরের বেশি সময় আগে সেই নিষেধাজ্ঞা তুলে নেওয়া হলেও লাইসেন্স ইস্যু করার প্রক্রিয়া চলছে ঢিমেতেতালা গতিতে। ফলে নতুন ফুডকার্ট লাইসেন্স পাওয়ার আশা দুরাশা মাত্র। নিউইয়র্ক সিটির কম্পট্রোলার ব্র্যাড ল্যান্ডারের অফিসের এক রিপোর্টে সিটিতে আর কত সংখ্যক ফুড ভেন্ডরের প্রয়োজন সে সম্পর্কে বিস্তারিত উল্লেখ করা হয়েছে। রিপোর্ট অনুযায়ী ৮৭ লাখ জনসংখ্যা অধ্যুষিত একটি সিটিতে প্রায় ৫,১০০টি মোবাইল ফুড ভেন্ডিং পারমিট কার্যকর রয়েছে। কারণ আশির দশকে রাস্তার নিরাপত্তা নিয়ে উদ্বেগ ্ এবং স্থায়ী দোকান মালিকদের অভিযোগের কারণে ফুডকার্টে সংখ্যার ওপর একটি সীমা আরোপ করা হয়েছিল। সিটি এক বছরে মাত্র ১৪টি পারমিট ইস্যু করলেও গত আগস্ট পর্যন্ত বিবেচনাধীন আবেদন পড়ে ছিল প্রায় ১০,২০০টি।

নিউইয়র্ক যুক্তরাষ্ট্রের একমাত্র সিটি যেখানে ফুডকার্টের নতুন পারমিটের ওপর এই ধরনের সীমা আরোপিত রয়েছে। ইনস্টিটিউট ফর জাস্টিস নামে এক ননপ্রফিট সংস্থার সিনিয়র অ্যাটর্নি রবার্ট ফ্রমার, যিনি স্ট্রিট ভেন্ডিং আইনে দক্ষ, তার মতে এ ধরনের সীমা থাকা উচিত নয়, কারণ ফুড ভেন্ডররা সুলভ মূল্যে স্বাস্থ্যকর খাবার পরিবেশন করার কাজ করে সিটিবাসী ও পর্যটকদের সেবা করছে। সিটি কাউন্সিল ২০২১ সালের একটি আইন করেছে যে আগামী ১০ বছর পর্যন্ত টিটি প্রতি বছর ৪৪৫টি পারমিট ইস্যু করবে এবং ফুডকার্ট অন্য কারো কাছে বিক্রয় করার প্রক্রিয়া রোধ করবে। পারমিটের জন্য সিটি মাত্র কয়েকশ ডলার ফি নেবে। সিটির ধীরগতির কারণে নতুন পারমিটের আবেদন প্রক্রিয়া শুরু করতে বিলম্ব ঘটেছে নয় মাস। সিটির হেলথ এন্ড মেন্টাল হাইজিন ডিপার্টমেন্টের এক মুখপাত্র বলেছে যে করোনা মহামারী সম্পর্কিত দায়িত্বে¡র ভারসাম্য বজায় রেখে নতুন বিধির প্রেক্ষিতে কমিউনিটির প্রতিক্রিয়া অন্তর্ভুক্ত করার জন্য সময় প্রয়োজন। এই বিলম্ব সত্ত্বেও সিটির আইন প্রয়োগকারী সংস্থাসমূহ পারমিটধারী ও যাদের পারমিট নেই তাদের ওপর ব্যবস্থা গ্রহণ করছে। এ বছরের মধ্য সেপ্টেম্বর পর্যন্ত সিটির স্বাস্থ্য বিভাগ লাইসেন্সধারী ফুড ভেন্ডরদের ওপর ৪,৬১১টি সমন জারি করেছে, যা এর আগের দুই বছরের মিলিত সংখ্যার চেয়ে বেশি।