নিউইয়র্ক সিটির পাঁচ বরোর পাঁচটি রুটে এমটিএ’র পাঁচটি বাস আগামী ছয় মাস বিনা ভাড়ায় যাত্রী পরিবহন করবে। গণপরিবহনকে যাত্রীদের জন্য আরো সহজলভ্য করার উদ্যোগ হিসেবে একটি পাইলট কর্মসূচির আওতায় গণপরিবহন পরিচালনাকারী স্টেট সরকার বিনা ভাড়ায় যাত্রী পরিবহনের সিদ্ধান্ত নিয়েছে। নিম্ন আয়ের সিটিবাসীদের আয়ের ওপর চাপ কমানোর পাশাপাশি যারা বিভিন্ন ধরনের বাহনে তাদের কর্মস্থলে যাতায়াত করেন তাদেরকে গণপরিবহন ব্যবহারে উৎসাহী করে তোলার লক্ষ্যে বিনাভাড়ায় বাসে যাত্রী পরিবহনের পরীক্ষামূলক উদ্যোগ গ্রহণ করা হয়েছে। গত রোববার থেকে যাত্রীরা বিনাভাড়ায় যাত্রী পরিবহন শুরু করেছে।

যে পাঁচটি রুটে আগামী ছয় মাস যাত্রীরা বিনাভাড়ায় চলাচল করতে পারবেন সেগুলো হচ্ছে: কুইন্সে ‘কিউ ৪ বাস,’ ব্রুকলিনে ‘বি ৬০ বাস,’ ম্যানহাটানে ‘এম ১১৬ বাস,’ ব্রঙ্কসে ‘বিএক্স ১৮ বাস,’ এবং স্ট্যাটেন আইল্যাণ্ডে একই রুটে দুটি বাস যথাক্রমে ‘এস ৪৬’ ও ‘এস ৯৬ বাস’। বিনাভাড়ায় যাত্রী পরিবহন প্রকল্প বাস্তবায়নে ব্যয় হবে ৭৫ থেকে ৯৫ মিলিয়ন ডলার। সিটির পাঁচটি রুটে বিনাভাড়ায় চলচলকারী বাসগুলো দৈনিক প্রায় ৪৪ হাজার যাত্রী পরিবহন করবে। উল্লেখ্য, নিউইয়র্ক সিটির বাস নেটওয়ার্ক কর্মদিবসগুলোতে দৈনিক ১২ লাখ যাত্রী পরিবহন করে। বিনাভাড়ায় যাত্রী পরিবহন কর্মসূচি প্রয়োজনে এক বছর পর্যন্ত সম্প্রসারণ করা হতে পারে বলে স্টেট আইনসভার সদস্যদের বরাত দিয়ে নিউইয়র্ক টাইমস উল্লেখ করেছে। তারা বলেন যে পরীক্ষামূলক পাইলট কর্মসূচি যদি সফল প্রমাণিত হয়, তাহলে নিউইয়র্ক সিটির পুরো ট্রানজিট ব্যবস্থাকে ভর্তুকি দিয়ে পরিচালনা করার বিষয়ে কাজ করা হচ্ছে। এর পেছনে যুক্তি হলো, পাবলিক স্কুলে এবং পুলিশের সহায়তা নেওয়ার জন্য যেমন কাউকে অর্থ ব্যয় করতে হয় না, একইভাবে গণপরিবহনকেও ভাড়ামুক্ত করা উচিত।

এই উল্লেখ্য, বর্তমানে এমটিএ’র বাস ও সাবওয়ের ওয়ানওয়ে ভাড়ার পরিমাণ ২.৯০ ডলার। ভাড়া বৃদ্ধি এবং নিরাপত্তার অভাবে সিটির গণপরিবহনে যাত্রী সংখ্যা হ্রাস পেয়েছে এবং বর্তমানে ভর্তুকি দিয়ে গণপরিবহন চলাচল করছে। সিটির পরিসংখ্যান অনুযায়ী করোনা মহামারীর সময়ে বাস ও সাবওয়ের যাত্রীসংখ্যা ব্যাপক হ্রাস পেয়েছিল ৯০ শতাংশ এবং যাত্রীদের গণপরিবহন ব্যবহার অব্যাহত রাখার জন্য পাঁচ মাস পর্যন্ত যাত্রীদের বিনাভাড়ায় পরিবহন করেছে। বর্তমানে বাস ব্যবহারকারী যাত্রীর সংখ্যা করোনা পূর্ববর্তী অবস্থার ৬০ শতাংশে উন্নীত হয়েছে মাত্র। ফলে এমটিএ’র পরিচালন ব্যয় মেটানোও সম্ভব হচ্ছে না যাত্রীভাড়া দিয়ে।

এ পরিস্থিতি কাটিয়ে উঠার জন্য এমটিএ যাত্রীদের আকৃষ্ট করার জন্য প্রাথমিকভাবে বিনাভাড়ায় যাত্রী পরিবহন এবং পরবর্তীতে অন্যান্য পদক্ষেপ গ্রহণ করবে বলে নিউইয়র্ক টাইমসের এক খবরে উল্লেখ করা হয়েছে। স্টেট সরকারের নেতৃবৃন্দ বলছেন যে, বেশ কয়েকটি কারণে এমটিএ পাঁচটি রুট বেছে নিয়েছে বিনাভাড়ায় যাত্রী পরিবহনের জন্য। তার মধ্যে রয়েছে বিনাভাড়ায় বাস ভ্রমণের প্রবণতা, ওই রুটগুলোর সংশ্লিষ্ট এলাকায় দারিদ্র এবং বাণিজ্যিক এলাকাগুলোতে যাওয়ার সুযোগ। তারা আশা করছেন যে, বিনাভাড়ায় যাত্রী পরিবহনের কারণে বাসে যাতায়াতে সময় কম লাগবে। কারণ ভাড়া দিতে না হলে যাত্রীরা দ্রুত বাসে আরোহণ করবে এবং বাসে যাত্রী বেশি থাকলে নিরাপত্তাজনিত আশঙ্কাও কম থাকবে। যুক্তরাষ্ট্রের বেশ কটি বড় সিটিতে যেসব বাসে যাত্রীরা বিনাভাড়ায় যাতায়াত করে সেই বাসগুলো অন্য বাসের চেয়ে দ্রুত গন্তব্যে পৌছে। বোস্টন সিটিতে তিনটি রুটের বাস ২০২২ সালের মার্চ থেকে বিনাভাড়ায় যাত্রী পরিবহন করছে। ক্যানসাস সিটির পুরো বাস নেটওয়ার্ক ২০২০ সাল থেকে বিনাভাড়ায় যাত্রী পরিবহন করে আসছে।